Le plus célèbre opus lyrique de Richard Strauss fait partie de ces oeuvres que la plupart des metteurs en scène rechignent à transposer. On pourra reprocher à Kasper Holten une approche mi-figue mi-raisin, ni vraiment moderne ni vraiment classique, et finalement pas très personnelle.

Le premier acte est de loin le plus réussi, mais comment le rater ? Grâce à des décors somptueux de Marie í Dali, la Maréchale et Quinquin s'ébattent dans un immense lit à baldaquin, comme dans un rêve. Et quel érotisme chez cette Maréchale court-vêtue, au charme irrésistible. On ne pourra pas en dire autant de Ochs, grossier juste comme il faut, mais plutôt sympathique, avec ses airs de Bernard Tapie débonnaire et filou, puis d'Elvis sur le retour dans le troisième acte.

Une bien curieuse conception de Sophie et de Faninal fait sombrer le deuxième acte. Pourquoi faire de Sophie une petite peste hystérique que l'on a envie de gifler ? On peut encore admettre une telle option au deuxième acte, mais pas dans le troisième. Le livret y dit assez l'hésitation, le remords et une forme de désespoir de ce personnage réduit ici à une caricature, une sale gamine au QI proche du zéro absolu.

Pousser à ce point ce qui est à peine esquissé dans le livret prouve une fois encore que le mieux est l'ennemi du bien. On finit par avoir plus de sympathie pour Ochs. La fin du troisième acte, avec une vue de la cathédrale Saint-Etienne de nuit suivi d'un travelling sur un ciel étoilé, frôle le kitsch, même si dans l'absolu, elle traduit bien le côté intemporel de ce passage des plus sublimes de l'histoire de l'opéra.

Chacun pour soi

Côté musical, l'orchestre de l'Opéra de Lyon se révèle nettement insuffisant. Où donc a-t-on déniché un hautbois pareil, au son si laid et étriqué, aux attaques si foireuses ? On pourrait presque se poser la même question au sujet des cors, complètement échoués dans le début du troisième acte. Une partition aussi riche ne peut tolérer la médiocrité. Impossible de parler de beau son, d'intelligence des phrasés, de cohésion des groupes instrumentaux car ici, c'est plutôt chacun pour soi.

La direction fruste de Christian Badea n'est pas pour aider les musiciens. Massive et téléphonée, elle brasse le plus souvent l'air, sauf pour de rares épisodes lyriques qui offrent aux chanteurs de s'abandonner à une musique bouleversante.

Et c'est justement chez ces derniers que l'on trouve le meilleur de cette production. Le Ochs de Günther Missenhardt ravit presque la vedette au reste du plateau. Sa verve, son délicieux patois viennois et sa voix de basse bouffe avec un do grave si charnu feraient pâlir toutes les pseudos basses de la terre.

L'autre perle du plateau est l'Octavian idéalement androgyne de Katharine Goeldner, aussi splendide en voix qu'en scène. La Maréchale d'Hedwig Fassbender n'est pas aussi irréprochable vocalement. Elle semble un peu courte de souffle dans la fin du premier acte, mais sa musicalité et sa beauté physique font oublier un silberne Rose à l'intonation trop basse.

Le reste de la distribution chute de manière pathétique. La Sophie de Patricia Petibon est vocalement presque aussi insupportable que scéniquement, étouffée par une émission hasardeuse et un vibrato instable dans la présentation de la rose, inaudible dans le trio final. Et que ses maniérismes baroquisants sont malvenus dans ce répertoire.

À oublier d'urgence, tout comme le Faninal hurlant de David Pittman-Jennings, le chanteur italien vitriolé et nasillard de Jean-Luc Viala et la Marianne assez épouvantable d'Isabelle Vernet. Cette production à moitié réussie restera un bel exemple de Chevalier sur une patte comme il s'en produit trop en France.