En aoĂ»t 1886, Massenet, qui venait d'assister a Bayreuth Ă  une reprĂ©sentation de Parsifal, se rend Ă  Wetzlar dans l'intention de visiter la maison de Goethe, lĂ  oĂą le poète avait conçu son roman Les souffrances du jeune Werther, et il raconte dans ses Souvenirs : « Je connaissais les lettres de Werther, j'en avais gardĂ© le souvenir le plus Ă©mu, mais me voir dans cette maison oĂą Goethe avait fait vivre d'amour son hĂ©ros m'a impressionnĂ© profondĂ©ment Â».

Six ans plus tard, l'oeuvre sera créée à Vienne et entrera bientôt au répertoire des grandes maison d'opéra du monde entier. Le choix de Michel Plasson de donner Werther en version de concert tenait en grande partie à la part royale que Massenet fait à l'orchestre, permettant au chef toulousain pour cette soirée d'adieu à ses musiciens de mettre en beauté l'orchestre du Capitole, forgé par lui et porté à son plus haut niveau en trente années de passion partagée.

La fête fut d'autant plus belle qu'elle s'accordait de la qualité exceptionnelle des chanteurs, de l'homogénéité rarement réussie à ce point de la distribution, et enfin de la découverte de la version pour baryton dans le rôle titre. Aussi bouleversants en concert – si ce n'est plus – qu'en version scénique, chacun des interprètes s'est révélé l'incarnation parfaite de son personnage.

La voix rayonnante de Susan Graham, d'une égale intensité dans tous les registres, la noblesse et l'élégance de ses attitudes, en font une Charlotte inoubliable, déchirée entre son devoir et ses sentiments intimes, avant de consentir à l'aveu ultime de son amour. Quant à Thomas Hampson, sa tessiture de baryton et la générosité de son timbre accentuent de manière troublante la nature désespérée du héros romantique, en intériorisant un drame qui ne pouvait avoir que la mort pour issue.

Bravo à l'adorable et tendre Sophie de Sandrine Piau, au superbe Albert de Stéphane Degout, à la justesse du Bailli de René Schirrer, et à l'engagement indéfectible de l'orchestre du Capitole, répondant aux plus fines comme aux plus ardentes sollicitations de Michel Plasson, vibrant avec lui, en communion parfaite avec lui. On ne pouvait plus magistralement fêter pareil départ après trente ans de bons et loyaux services.