Le programme indique que l'Élixir d'amour n'avait plus attiré l'attention de l'Opéra de Paris depuis 1987, dans la production de 1973 d'Otto Schenk importée de Vienne. La distribution d'alors réunissait Christine Barbaux, Luciano Pavarotti ou encore Gino Quilico. Comme pour beaucoup d'ouvrages du belcanto tardif, réunir aujourd'hui une distribution idéale n'est pas chose aisée, même si Adina n'est pas Lucia et que point n'est besoin de la réincarnation de Maria Callas pour tenir correctement pareil emploi.

Il est donc permis de se demander ce qui a pris à la première maison lyrique de France de confier le rôle à Heidi Grant Murphy, alors qu'on doit compter une bonne douzaine de chanteuses italiennes offrant à l'heure actuelle toutes les qualités requises. L'aisance scénique, incontestable, ne suffit pas, et si les notes – à l'exception des graves –, sont à peu près au rendez-vous, c'est au prix de contorsions vocales qui leur ôtent toute beauté et toute élégance, sans compter une intonation souvent trop basse et une émission pincée qui n'est pas sans rappeler celle de Dawn Upshaw. À oublier très vite, en attendant Ekaterina Syurina en juillet.

À peine plus au fait du langage donizettien, le Nemorino de Paul Groves en a du moins la beauté du timbre et le raffinement du chant. Indisposé comme annoncé, le ténor américain a suscité quelques inquiétudes mais quelle tenue vocale, quel galbe dans le névralgique Una furtiva lagrima ! Et sa silhouette de grand benêt trop vite grandi est un plaisir théâtral. L'abattage scénique et vocal de Laurent Naouri en impose, Belcore peut-être un peu plus sombre et venimeux que d'ordinaire, mais la ligne de chant n'est pas la plus travaillée que l'on connaisse.

Au final, avec des moyens vocaux considérables, seul le truculent Dulcamara d'Ambrogio Maestri maîtrise vraiment les arcanes du belcanto romantique, et ses entrées en scène sont autant de bouffées d'air italien. L'italianità, voilà ce qui manque parfois à la direction d'Edward Gardner, l'actuel directeur de l'English National Opera, mais la verve est là, de même que le fini instrumental – des alliages de timbres très réussis – qu'il obtient d'un orchestre très en place.

L'Italie rurale des années 1950

Et Laurent Pelly dans tout cela ? Très attendue, sa mise en scène ne regarde évidemment pas du côté des fastes baroco-excentriques d'Omar Porras à l'Opéra de Nancy en février dernier. Comme de coutume avec le metteur en scène français, la transposition prévaut : c'est ici l'Italie rurale des années 1950, telle que le cinéma a pu l'immortaliser, qui sert de cadre à une intrigue somme toute pleine de naïveté, Donizetti reléguant sa morale un peu grinçante derrière la beauté de la musique.

La direction d'acteurs est toujours aussi remarquable et les idées foisonnent, souvent judicieuses – l'entassement de bottes de foin sur lesquelles les personnages se meuvent – parfois un peu gratuites – le chien qui traverse le plateau à l'entrée de Dulcamara. On peut préférer un monde plus lumineux s'agissant d'une telle partition, mais le propos de Pelly est toujours limpide, ce qui n'est déjà pas si mal par les temps qui courent, et la tendresse désabusée qui s'en dégage possède elle aussi son propre charme.

Destiné avant tout à faire venir le public, ce nouvel Élixir atteint son objectif, à travers un spectacle qui va rapidement trouver ses marques. Mais les amateurs de beau chant risquent, eux, d'en sortir un peu déçus.




Opéra Bastille jusqu'au 27 juin.
Nouvelle distribution du 3 au 15 juillet.