Particulièrement talentueux dans le répertoire viennois du début XX^e siècle, Abbado est nécessairement très attendu dans Mahler. Un rendez-vous lucernois auquel il a du reste habitué les festivaliers qui lui réservent toujours excellent accueil ; en 2004, l'exceptionnelle 5^e symphonie suscitait une standing ovation en forme d'hommage chaleureux et spontané, alors que la puissance de l'esprit de la 6^e symphonie faisait merveille l'été passé.

On retrouvera donc dans cette exécution de la 3^e des constantes du chef italien : lecture cursive, dimension expressive du timbre et du sul ponticello en particulier, masse orchestrale ductile et lyrisme des lignes. L'immense bloc du mouvement initial est conçu dans une même coulée, avec des effets orchestraux bien sentis dans leur tranchant.

Une pulsation interne trop soutenue empêche toutefois les solos de trombone de respirer calmement et leur fait perdre toute consistance, si bien que l'on passe à côté de leur atmosphère si particulière. Plus généralement, la tension reste modérée : aux soubresauts dionysiaques du réveil de Pan, Abbado préfère une contemplation apollinienne qui ne convainc qu'à demi.

Le deuxième mouvement se révèle sous un jour lumineux, mis en relief par un orchestre hiérarchisé, qui se fait davantage mahlérien par son imitation de la nature, du chant des oiseaux aux bruissements. Une vision somme toute très pastorale, qui correspond bien à la lettre tout en demeurant assez lissée, et qui prédomine également dans le troisième mouvement, où encore une certaine ambivalence laisse sur sa faim.

Car le lâcher prise qui aurait pu donner naissance à l'émerveillement n'est pas au rendez-vous, et les soli passent de manière anecdotique, la symphonie se déroule comme si l'enchantement de la nature pâtissait toujours d'un Pan dans les choux, n'habitant pas réellement la nature de sa présence.

Anna Larsson, accompagnée par un tapis de cor parfois fragile, délivre un O Mensch tout en intériorité, jouant sur l'atmosphère lunaire au moyen d'un timbre charnel, tandis que Es sungen drei Engel sied plutôt bien à un choeur transparent et à un orchestre jouant de ses feux célestes.

Un Finale de toute beauté

C'est alors que la magie proprement mahlérienne se révèle avec un chef et un orchestre en état de grâce dans un Finale de toute beauté. Suavité des cordes, merveilleuse clarté de la polyphonie, vibrato idéalement jugulé, chaque pierre de ce mouvement-édifice dépouillé est parfaitement à sa place. La sonorité orchestrale prend une couleur plus travaillée, avec une belle homogénéité, les cuivres soutiennent idéalement la masse des cordes afin de rendre tout le lyrisme, la chaleur et la tension des lignes.

À ce niveau, les imperfections se fondent dans la magie du discours : piccolo à la sonorité idoine en avance sur l'orchestre et cuivres manquant ponctuellement de rondeur n'entament à aucun moment la réussite de l'ensemble. En cohérence avec sa vision contemplative, Abbado gomme de la coda toute tension pour laisser s'épanouir dans l'espace les derniers accords d'un orgue virtuel.

Après les fabuleuses 5^e et 6^e des années précédentes, cette 3^e symphonie se situe indéniablement entre désertion et enchantement.