Romain Rolland, fin exégète de Beethoven, comparait la Missa Solemnis à la Sixtine de Michel-Ange. C’est dire qu’au-delà de la beauté formelle, du sens de l’architecture, cette cathédrale sonore fait appel aux oreilles de l’esprit. Par le passé, des chefs savaient transcender une œuvre qui demande ferveur, tension dramatique, éloquence et rendre compte du souffle prodigieux animant le message beethovénien.

Avec un dosage subtil de l’équilibre entre orchestre, solistes et chœur, si essentiel à la mise en œuvre de cette grande fresque, ils établissaient un pont interprétatif dans ce dialogue entre l’homme et Dieu. Klemperer, Karajan, Toscanini, Giulini, Bernstein... appartenaient chacun à sa manière à ce courant de pensée capable de subvertir la dimension purement rationnelle pour l’élever au niveau d’une réflexion métaphysique.

Christoph Eschenbach, qui dirige la partition par cœur et sans baguette, semble hésiter entre le geste épique un rien appuyé et ostentatoire (Kyrie, Gloria, Credo) et les longues plages méditatives qui parfois se perdent dans la beauté sonore au détriment d’une vision animée (Sanctus, Agnus Dei).

Si le chœur assume de bout en bout son rôle, celui d’accompagner la foule des bienheureux, les quatre solistes, pourtant triés sur le volet, ne forment pas un ensemble homogène : la soprano Christine Schäfer force sa voix, le ténor Paul Groves est moins à l’aise qu’à l’habitude, la basse Robert Holl, malgré une belle expression (Agnus Dei), manque de projection. Seule la mezzo-soprano allemande Annette Jahns tire son épingle du jeu par sa qualité de timbre.

L’Orchestre de Paris ne peut à lui seul combler l’impression contrastée que l’on ressent au terme de cette heure et demie de musique. Le violoniste Philippe Aïche, dans son solo du Benedictus, paraît même distant et extérieur à la contemplation divine au sein d’un orchestre qui semble faire cavalier seul sous l’impulsion de son chef.

On s’étonne que Christoph Eschenbach, si musicien et si poète quand il accompagne les chanteurs au piano, ne parvienne pas, quand il est au pupitre, atteindre la même grâce bouleversante.