Bassement commerciale ou délicieusement sophistiquée, bruyamment actuelle ou savamment désuète, la comédie musicale a conquis les faveurs du public français, longtemps récalcitrant. Elle n’en reste pas moins un genre mal connu, considéré avec méfiance, voire mépris par ceux qui cherchent à tout prix à la comparer à d’autres formes de théâtre musical, qu’elle ne cherche d’ailleurs pas à contrefaire. Car c’est lui faire un bien mauvais procès que de la juger à l’aune de l’opéra. Les Orphée de Broadway – Rodgers et Hammerstein II, Lerner et Loewe, Stephen Sondheim, etc… – ont-ils jamais prétendu rivaliser avec Mozart, Verdi, Wagner ou Puccini ?

On est las donc, d’entendre nos confrères, moue blasĂ©e et oreilles bouchĂ©es par les prĂ©jugĂ©s, dĂ©clarer au moindre accord : « Pas la moindre musique lĂ -dedans… Â» Et de s’insurger sur les mĂ©faits d’une sonorisation forcĂ©ment assourdissante. Si certains d’entre nous ont su se dĂ©couvrir un goĂ»t plus ou moins avouĂ© pour le musical, Ă  moins qu’ils ne l’aient cultivĂ© avant mĂŞme que Paris ne s’en entiche, il est permis de douter de la capacitĂ© d’un critique spĂ©cialisĂ© dans la musique dite savante Ă  Ă©valuer un genre quand il le ne subit que par obligation, sous le seul prĂ©texte qu’un théâtre supposĂ© lyrique – tel Ă©tait exclusivement le Châtelet avant que Jean-Luc Choplin n’en prenne la direction – le met Ă  l’affiche.

Fallait-il seulement laisser entre le loup dans la bergerie ? La Ville de Paris a-t-elle pour mission de subvenir à des divertissements importés d’outre-Atlantique, plutôt que d’en abandonner le profit lucratif à des entreprises privées rénovant certains des plus prestigieux théâtres d’Europe à grands frais ? Sans doute les Misérables auraient-ils davantage eu leur place à Mogador qu’au Châtelet. Mais de fastueuses productions en langue originale de The Sound of Music et My Fair Lady ne valent-elles pas mieux qu’une piteuse Norma, qu’un énième Barbier de Séville ou que les délires plastico-œcuméniques d’Oleg Kulik sur les chefs-d’œuvre de la musique sacrée ?

Après les merveilleuses – et trop peu nombreuses – représentations de A Little Night Music, Jean-Luc Choplin persiste et signe en présentant durant un mois la création française de Sweeney Todd de Stephen Sondheim. Musical pour le moins déroutant, par son sujet éminemment sanguinolent d’abord : dans le Londres de la révolution industrielle, un barbier envoyé au bagne pour avoir épousé une trop belle femme se venge en égorgeant ses victimes, dont la chair est accommodée en tourtes pétries de bon sens par Mrs. Lovett. Mais surtout parce que sa forme s’écarte des canons d’un genre strictement codifié.

Ă€ l’alternance habituelle entre songs et dialogues, Sondheim oppose en effet un flux musical quasi continu par l’emploi des underscores, c’est-Ă -dire du mĂ©lodrame, oĂą le texte parlĂ© se superpose Ă  la partition orchestrale. Il place par ailleurs l’action Ă  distance avec les reprises en chĹ“ur de la Ballade de Sweeney Todd. Comme si le compositeur et lyricist amĂ©ricain avait voulu brouiller les pistes Ă  ces « gens qui aiment les catĂ©gories Â».

« OpĂ©ra sous-entend des airs Ă  n’en plus finir, chantĂ©s d’une voix de stentor ; opĂ©rette laisse imaginer de joyeux chĹ“urs de paysans qui dansent sur la place du village ; opĂ©ra bouffe Ă©voque des quiproquos hilarants (enfin, censĂ©s ĂŞtre hilarants) ; comĂ©die musicale sous-entend un showbiz agressif et une Ă©nergie Ă  l’éclat aveuglant ; pièce musicale laisse prĂ©sager une comĂ©die musicale qui n’a rien d’amusant. […] Alors, oĂą ranger Sweeney ? OpĂ©rette noire : voilĂ  ce qui me paraĂ®t le plus juste, mais ce terme est aussi impropre que les autres. En rĂ©alitĂ©, Sweeney Todd est un film destinĂ© Ă  la scène. Â»

Dans un décor qui pourrait rendre hommage à la forge de Mime selon Patrice Chéreau et Richard Peduzzi, la mise en scène de Lee Blakeley, qui signait déjà celle de A Little Music, est aussi spectaculaire dans la peinture sociale qu’intimiste à travers les liens que tissent les personnages, prisonniers d’une métropole avide de chair, dont les égouts dégorgent de sang. Thriller musical cinématographique autant que lyrique, Sweeney Todd suscite cependant moins l’épouvante qu’un vraie émotion et des larmes de rire, par l’accumulation des cadavres et l’amoralité joyeuse de Mrs Lovett.

Dans ce rôle écrit pour Angela Lansbury et qu’elle a dû apprendre en moins d’un mois pour remplacer la titulaire initialement prévue, Caroline O’Connor mène le jeu avec une ébouriffante virtuosité physique et vocale, d’une énergie explosive qui contraste avec le physique massif, le regard absolument buté, le timbre ample et sombre du barbier plus meurtri que démoniaque de Rod Gilfry.

Très opératique – une amplification systématique est-elle dès lors nécessaire ? –, le reste de la distribution est à l’avenant, avec une mention spéciale pour ses trois ténors : le Bailli Bamford cautelaux, long comme un jour sans pain de John Graham-Hall, le Pirelli buffo rossinien de David Curry et le Toby sincèrement touchant de Pascal Charbonneau.

À la tête de l’Ensemble Orchestral de Paris, auquel l’Orchestre Pasdeloup succèdera à partir du 11 mai, David Charles Abell sait révéler l’art des orchestrations de Jonathan Tunick, dont les harmonies cauchemardesques parachèvent l’hommage de Stephen Sondheim à Bernard Herrmann, maître de la musique de film.