Plongée dans quelques grandes pages du XX^e siècle pour ce concert marquant le passage par Paris de l’ancien directeur musical de l’Opéra. De 1995 à 2004, James Conlon marqua en effet fortement de sa personnalité cette formation, la maintenant à un très haut niveau international.

Il n’a, depuis, cessé d’accumuler les réussites, notamment à Los Angeles où il a implanté Wagner, avec entre autres une première Tétralogie intégrale. Depuis le début de l’année, il a aussi entrepris un cycle Britten qui s’achèvera en 2013.

C’est pourquoi, en première partie de ce concert au Théâtre des Champs-Élysées figure le Concerto pour violon que le compositeur britannique écrivit pour le violoniste Antonio Brossa en 1939.

Marquée à la fois par les souvenirs d’un voyage que Britten fit en Espagne juste avant la guerre civile et par le sombre horizon des événements politiques de 1939, la partition, malgré quelques touches de couleurs hispaniques, est d’une impressionnante intériorité, dans un langage où la musicalité prime sur toute inutile démonstration technique.

L’excellent violoniste Daniel Hope, sonorité onctueuse, tenue d’archet rigoureuse et fluide, phrasé souple et maîtrise absolue de dynamiques modérées, en est un interprète inspiré, en parfaite entente avec la direction de Conlon et un Orchestre national d’une remarquable intensité contenue.

Juste avant, et dans la continuité, on avait entendu Unfinished Journey pour violon et orchestre à cordes op. 77 du compositeur et poète franco-libanais Bechara El-Khoury, belle pièce d’une dizaine de minutes d’une écriture subtile, raffinée, sorte d’hommage à Yehudi Menuhin en forme de méditation sur le temps écoulé depuis sa disparition. Un moment attachant de musique pure, s’intégrant parfaitement comme introduction à l’univers tout aussi méditatif du concerto de Britten.

Et puis, en contraste total au moins quant à l’importance des déploiements orchestraux, Conlon dirige, par cœur, bel exemple de maîtrise technique et de concentration cérébrale, la Cinquième Symphonie de Chostakovitch, compositeur décidément bien présent à l’affiche parisienne cette semaine.

Très brillante, avec une présence impressionnante des cuivres et de l’harmonie en général, cette symphonie, créée en 1937, est encore un exemple de ces contorsions artistiques engendrées par la stupidité affolante des dirigeants soviétiques de l’époque en quête d’une musique collant à leur doctrine.

Présentée comme une tentative pour écrire une musique proche du peuple et plus conforme à l’idéal de dirigeants ignares et incultes que Lady Macbeth qui avait scandalisé Staline, la partition est en fait tout aussi moderne et non conformiste sous une fausse apparence de sagesse.

C’est une somptueuse page orchestrale passionnée, aux mille couleurs, aux grands élans, mettant en valeur l’engagement de quasiment tous les pupitres, malgré une prédominance des vents. L’ultime mouvement est-il une trop clinquante fête sonore ?

Certainement pas sous la baguette de Conlon qui sait y mettre en relief ce qu’il y a de plus original et de plus novateur dans la répartition et l’utilisation contrastée des timbres, avec une formation aussi brillante que l’est ce soir l’Orchestre national, montrant ici sa malléabilité après le climat tout autre de Britten.