Ă€ la crĂ©ation de ses Brigands le 10 dĂ©cembre 1869 au Théâtre des VariĂ©tĂ©s, Offenbach est au faĂ®te de sa gloire. Quelques mois plus tard, la France entre en guerre contre la Prusse, et le « bruit de bottes, de bottes, de bottes Â» des carabiniers de l’opĂ©ra-bouffe devient rĂ©alitĂ©. Les origines du Mozart des Champs-ÉlysĂ©es le rendent alors suspect, Ă  l’instar de son statut d’amuseur du Second Empire. La Troisième RĂ©publique ne tarde cependant pas Ă  lui succomber, et revoici les Brigands sur le devant de la scène, jusqu’à leur entrĂ©e au rĂ©pertoire de l’OpĂ©ra Comique en 1931.

En même temps qu’ils font leur baptême lyrique à la Bastille en 1993, Macha Makeïeff et Jérôme Deschamps redonnent vie à un ouvrage éclipsé par la Vie parisienne, la Périchole ou la Belle Hélène. Parce que le portrait de la société y est moins flagrant, ou que l’intrigue, à force de rebondissements, invraisemblances et autres travestissements, peine à soutenir l’attention. Si la compagnie à laquelle ils ont donné leur nom s’en empare en 2007, les Brigands retrouvent la scène de la salle Favart dans la mise en scène du maître des lieux, dont la savoureuse pagaille ne peut que profiter d’un plateau bien plus exigu que celui où elle fut créée.

C’est qu’il grouille de monde, d’hommes et de femmes travestis dans tous les sens, d’Espagnols, vrais et faux, et même d’animaux, morts ou vifs, un âne, un basset, qui ponctue le dernier acte de ses aboiements, et des poulets impavides – l’un d’entre eux n’en finira pas moins dans la fosse d’orchestre, une contrebasse même. Une troupe en somme, mêlant joyeusement comédiens et chanteurs, capables d’endosser tour à tour plusieurs rôles. Des trognes, des silhouettes au bagou insensé, loufoque, de véritables branquignols, qu’ils soient princes, brigands, militaires ou marmitons. Sans doute la subversion présumée de l’œuvre passe-t-elle un peu à la trappe entre ces châssis au parfum désuet, mais ne s’agit-il pas d’abord de rire aux éclats ?

D’une distribution pléthorique, on retiendra d’abord l’élan collectif, avant de citer des protagonistes judicieusement appariés. Les Espagnols vont même par trois : la princesse de Grenade de Michèle Lagrange, rescapée de la production originale, dont elle était la fraîche héroïne, Marc Molomot, son page zézayant, et l’hilarant hidalgo de Philippe Talbot. Flanqué du chef de carabiniers long comme un jour sans pain de Fernand Bernadi, Francis Dudziak fait un baron de Campo-Tasso idéalement précieux et dégoûté. Loïc Felix est le caissier bondissant du duc de Mantoue éclatant de blondeur suspecte de Martial Defontaine.

Parmi les brigands, saluons leur chef Falsacappa : Éric Huchet en a la carrure truculente de colosse bedonnant et infiniment sympathique, un peu moins la voix, ténor trop grave pour être tout à fait de caractère. Mais il y a surtout Pietro, son confident, qui en deux mots, à peine deux notes, impose un personnage irrésistible de crasse poétique. Et puis les jeunes premiers, ou bien plutôt premières. Mezzo aux sombres rondeurs, Julie Boulianne assume jusqu’à l’ambiguïté le travesti de Fragoletto, trépidant lutin prêt à toutes les truanderies pour les yeux de la belle Fiorella, fine mouche rêveuse qui inspire à Daphné Touchais ses grâces un peu rustaudes.

Renouvelant l’expérience de Mignon, mais avec les Siècles cette fois, François-Xavier Roth tient orchestre et plateau à égale distance. Par-delà la caution musicologique, cette disposition – chef au milieu de la fosse, dos à ses musiciens, qui dès lors regardent la scène plutôt que la salle – favorise l’alacrité d’un face à face étincelant, feu d’artifice musical et théâtral qui culmine dans la finale avec l’éruption festive d’un volcan de carton-pâte. Il est des divertissements plus subtils sans doute, mais ces Brigands qui par leurs balourdises rendent l’humeur légère, procurent décidément un plaisir sans mélange.