Werther est sans doute l’ouvrage le plus wagnérien de Massenet, non seulement par l’usage du leitmotiv mais surtout par sa densité orchestrale. Jean-Marc Zeitouni prend le parti de ne pas accentuer cette filiation en proposant une direction très claire, dépourvue de pathos sans être privée d’élan ou de tension. Se dégage surtout de ce travail étonnant une finesse et une émotion guidées par une gestique économe à laquelle répond avec efficacité un séduisant et attentif Orchestre symphonique et lyrique de Nancy.

Dommage alors que tous les chanteurs ne s’intègrent pas davantage dans cette vision presque chambriste ! Tant Edgaras Montvidas en Werther que Stéphanie d’Oustrac en Charlotte mettent parfois trop à l’honneur la puissance et un chant appuyé, qui détonne quelque peu. En contrepartie, on appréciera leur engagement et leur sincérité.

La seconde domine le plateau de sa superbe voix, chaude et corsée, très homogène – aigus somptueux, graves poitrinés sans excès. L’art avec lequel elle lance le Ah ! après l’aveu de Werther (attaque très nette puis diminuendo parfaitement exécuté) est absolument saisissant. Une prise de rôle magistrale de la part d’une chanteuse qui se révèle une fois de plus une actrice de premier plan.

Le premier nous a paru plus emprunté et artificiel mais surtout d’un timbre dépourvu de vraie séduction. La voix est un peu barytonante et épaisse tandis que l’aigu, juste et solide, est émis le plus souvent en force. La diction est par ailleurs inégale, ce qui, dans une distribution presque exclusivement francophone, le dessert quelque peu. La Sophie pétillante et pleine de fraîcheur de Dima Bawab se sort mieux de l’exercice de la prononciation, en voix légère mais qui évite de tomber dans la niaiserie par une intelligence et une sensibilité de bon aloi.

Le reste de la distribution est, comme toujours dans cette maison, remarquable. Du jeune et superbe Albert de Philippe-Nicolas Martin, à la voix franche et belle, au Bailli impeccable de Marc Barrard en passant par les élégants Schmidt et Johann d’Éric Vigneau et Erick Freulon. À noter également de superbes chœurs d’enfants, tant sur scène (absolument irrésistibles) qu’en coulisse (pour l’intervention finale).

À la finesse de la direction répond celle de Bruno Ravella à la mise en scène. D’apparence classique, d’une scénographie somptueuse, elle séduit par les subtilités d’un décor rempli de perspectives accentuées et orné de superbes toiles peintes affichant une nature absente par ailleurs. Le plafond se soulève parfois selon les situations, apportant une échappée dans cet univers très clos et étouffant, renvoyant aux conventions sociales qui brident les personnages. Ce n’est qu’au dernier tableau que les murs tombent, donnant sur un noir abyssal inquiétant, renforçant l’action où les vrais sentiments peuvent enfin éclore de part et d’autre, sans limites.

La direction d’acteurs affine l’ensemble avec notamment une vraie métamorphose du couple Werther-Charlotte, de l’insouciance presque enfantine au désespoir éperdu avec une Charlotte engoncée dans son mariage et un Werther ayant perdu son sourire constant du début. L’émotion qui se dégage de ce travail culmine dans un dernier tableau absolument bouleversant où fosse et scène vibrent à l’unisson.