Dernier volet d’une trilogie écrite pour Cologne, Lab.Oratorium est le fruit d'une commande des deux plus récentes philharmonies européennes, celles de Hambourg et Paris. Le titre en jeu de mots mélange laboratoire et oratorio pour un sujet non pas religieux mais axé sur la vie humaine, celle des naufragés qui ont tenté d’accéder à un monde viable par la traversée de la Méditerranée.

Le projet est forcément risqué, et Philippe Manoury comme le metteur en scène Nicolas Stemann, déjà collaborateurs sur Kein Licht en 2017 à la Ruhrtriennale, n’ont pas souhaité prendre trop de risques politiques. Le livret est donc un mélange de textes philosophico-poétiques, de Jelinek à Arendt, de Bachmann à Nietzsche, et de phases de la vie réelle à bord d’un bateau, des riches et festifs occidentaux aux pauvres et discrets émigrés clandestins.

De ce livret résulte une œuvre en dix parties d’une heure trente, ouverte par des bruits de machines et de traversées réalisées par Thomas Goepfer et traitées par Julien Aléonard, assisté de Serge Lacourt, tous trois de l’IRCAM. Les récitants Patrycia Ziolkowska et Sebastian Rudolph nous invitent au voyage, succinctement en français, puis très rapidement en allemand.

L’orchestre et les musiciens dispersés ont pendant ce temps pu se placer dans la Philharmonie de Paris, avec des cuivres en arrière-scène et des percussions et cuivres au deuxième balcon. En résulte une ouverture symphonique, à même de démontrer la précision du Gürzenich-Orchester Köln sous la direction rigoureuse de François-Xavier Roth.

Puis des phases parlées alternent avec d’autres chantées ou récitées, très bien tenues par le SWR Vokalensemble et les choristes du Chœur Stella Maris. Cependant, la partie festive peine à ne pas se montrer déjà vue et entendue, et l’utilisation récurrente des tams-tams pour maintenir une atmosphère nerveuse rappelle les techniques utilisées dans le cinéma depuis des décennies, à l’exemple du travail d’Alan Silvestri.

L’orchestre et les sons stressants des violons ne sont pas neufs non plus dans leur matériau, sinon trop régulièrement maintenus dans les forte, comme pour asséner la situation à une audience relativement bien tenue en haleine pendant plus d’une heure trente. Les chœurs, une fois passée la fête, reviennent eux aussi vers un chant tendu, sauf au nocturne, qui retranscrit relativement bien le désespoir et la fuite de réfugiés enfin arrivés sur le continent européen. Le chant aussi inquiet de la soprano Rinnat Moriah, particulièrement solide et droite de ligne dans l’aigu, en plus d’un beau cristallin du timbre, s’accorde à celui du chœur et à la mezzo-soprano Tora Augestad, légèrement moins impressionnante.

L’ouvrage démontre globalement une fois de plus la maîtrise de Philippe Manoury tout comme la qualité de direction de Roth, sans parvenir à totalement convaincre. Il laisse à l’arrivée un goût mitigé quant au discours final sur le propos, non tranché par une position claire quant au drame des réfugiés, sauf à s’appesantir sur leur condition, contrebalancée par le cynisme de la richesse des européens sur leurs paquebots de luxe.