Les scènes françaises ont tendance à trop solliciter des metteurs en scène qu'elles ignoraient il y a encore quelques années. Le cas d'Ivo van Hove est particulièrement éloquent, passant du statut d'homme de théâtre quasi inconnu à celui de star qui n'hésite pas à donner son avis dans les polémiques sociales et politiques – au risque de passer à côté des sujets qu'il est censé illustrer. Après le succès de sa Salomé amstellodamoise, on eut un Boris et un Don Giovanni très décevants. Pour Mahagonny, il tord le bras au livret de Brecht en tentant d'asséner un message social façon bulldozer… mais sans oser jouer dans le répertoire théâtral qui faisait le génie de Calixto Bieito dans la même œuvre à l'Opéra des Flandres.

On reste au milieu du gué, entre des moyens vidéos utilisés à outrance et un résultat d'une platitude assez insignifiante. La scène vide imite le studio de cinéma avec des murs verts où les effets spéciaux sont reproduits par incrustation d'images. Le va-et-vient du regard entre l'écran et la scène finit par lasser, y compris lorsqu'on actionne d'immenses ventilateurs – trucage facile pour l'irruption de l'ouragan. Les personnages sont caractérisés sans grand relief, avec une économie notable dans la direction d'acteurs et l'inventivité.

Placé sous la direction d'Esa-Pekka Salonen, le Philharmonia Orchestra dévore littéralement un plateau, à l'exception – notoire – du remarquable Chœur Pygmalion. Cette opulence symphonique met en danger l'équilibre fosse-scène et ne laisse surnager que des voix capables d'exprimer une réelle personnalité. Peu aidé par une dramaturgie peu subtile, les voix sont contraintes dans l'ensemble à forcer pour pouvoir surnager.

À ce jeu, beaucoup se brûlent les ailes… à commencer par le couple Jenny-Jim incarné par Annette Dasch et Nikolai Schukoff. La première n'a guère à offrir qu'une ligne étroite et sans couleurs, tandis que le second chante invariablement fort, avec un timbre sans nuances. Ni Alan Oke (Fatty), ni surtout Willard White (Moses) ne parviennent à imposer des moyens désormais réduits à une peau de chagrin. Fort heureusement, Karita Mattila (Leokadja) illumine un plateau qu'elle semble secouer et tenir à bout de bras.