Le 16 juillet 1989, Herbert von Karajan, né 81 ans plus tôt dans la ville de Mozart, sur la rive droite de la Salzach, succombait à une crise cardiaque, dans sa propriété isolée au sud de Salzbourg, douze jours avant la première du Bal masqué de Verdi qu’il était en train de répéter. Celui qui repose dans une tombe toute simple du petit cimetière d’Anif fut la plus grande légende de la direction d’orchestre de la seconde moitié du siècle dernier, véritable dieu vivant dont l’ombre tutélaire plane encore sur le festival, où il régna en autocrate de 1956 à 1988.

Trois décennies plus tard, l’hommage est réduit à l’un des cinq programmes symphoniques estivaux du Philharmonique de Vienne, sous la baguette de celui qui s’est longtemps rêvé comme son successeur in loco, au point d’acquérir une maison dans les environs. Requiem de Verdi donc, l’une des partitions fétiches de l’ancien Generalmusikdirektor, donné trois fois, avec une quarantaine de fauteuils surnuméraires sur chaque côté de la scène du Großes Festspielhaus.

Si Karajan avait cultivé le beau son imperturbable dans la Messa da Requiem, moins mystique qu’un Giulini ou un De Sabata, moins torrentiel qu’un Toscanini mais d’une concentration absolue, Muti, déjà programmé à Salzbourg en 1989 (Berliner), 2002, 2011 et 2013, ne cherche en rien à y gommer les influences opératiques, et l’on surprendra quelques effluves du Nil d’Aïda au milieu du Lacrymosa, ce qui ne grandit sans doute pas la sacralité de l’ouvrage, dont le meilleur moment est ce matin le Sanctus, abordé avec finesse, sans histrionisme, quoique la coda traîne un peu les pieds.

Car sur la longueur, l’architecture souffre d’incessants changements de tempo et de ralentis appuyĂ©s bien davantage que ne le demande la partition. On connaĂ®t la rĂ©ponse du compositeur au jeune Toscanini qui imaginait un lĂ©ger ralenti Ă  un endroit du Te deum qui n’en comportait pas explicitement : « s’il faut ralentir, c’est Ă  vous de le sentir Â». Muti, lui, abuse du procĂ©dĂ© façon pancarte, sans mĂŞme Ă©voquer le tutta forza au sommet du Libera me, transformĂ© en pâtĂ© de cuivres vulgaire, ou le trĂ©molo brutal coupant la parole Ă  l’aigu de la soprano Ă  la fin de l’a cappella.

Un Dies irae qui ne trouve sa vraie puissance que la troisième fois, sur les calamitatis, un Agnus dei bâclé, impatient et terre-à-terre n’effleurent jamais la moindre spiritualité, quand un vrai métier de chef lyrique transparaît dans la manière d’accompagner les solistes, moins dans les regards réprobateurs adressés aux trompettes dans la salle à cour pendant un Tuba mirum poussif.

Le Chœur de l’Opéra de Vienne, à qui l’on a fait la grâce d’installer des chaises, loin du supplice de l’époque Karajan – choristes par cœur, debout pendant une heure quarante, éloignés d’un mètre les uns des autres – compense un quatuor de solistes manquant singulièrement de legato. Anita Rachvelishvili, grande voix qui sait alléger (les teintes sopranisantes du Lux aeterna) domine les débats aux côtés de l’insolente italianità de Francesco Meli, qui devrait quand même surveiller la largeur de son vibrato, tandis qu’Ildar Abrazakov chante toutes voyelles ouvertes, et que les moirures belcantistes de Krassimira Stoyanova ont beaucoup terni (le sib pianissimo n’est même plus tenté). Accueil du public pour le moins réservé.