Présenté pour la dernière fois en 1969 à Garnier, dans une production importée du Bolchoï, le colossal Prince Igor de Borodine fait enfin sa véritable entrée au répertoire de l’Opéra Bastille. Cette fresque épique nécessitant un souffle dramatique immense trouve insuffisamment de matière dans la mise en scène de Barrie Kosky, transposée dans l’oligarchie russe contemporaine sans parvenir à habiter chaque épisode de cette histoire au long cours.

Après un prologue où Igor trône sous les magnifiques dorures d’un clocher orthodoxe, pris de stigmates en lieu et place de l’éclipse vue comme un funeste présage, une débauche de testostérone transpire de combattants à kalachnikov en treillis au bord d’une piscine devant laquelle un porcelet rôtit à la broche. La direction d’acteurs, surexcitée comme dans certaines productions d’Olivier Py, finit par lasser, d’autant qu’une fois l’action du tableau suivant installée dans une salle de torture souterraine, on ne frémira que face à un Khan Kontchak dont les actions sadiques forment un vigoureux démenti aux déclarations magnanimes du personnage.

C’est aussi le moment où le metteur en scène semble caler définitivement sur la succession d’arias de l’acte en question, pour ne jamais se relancer dans le tableau final décrivant l’exil sur un tronçon autoroutier, avec un Ovlour transformé en Yurodivi. Beaucoup de fourmis dans les jambes, donc, que l’on dégourdira en se concentrant sur la musique, où Philippe Jordan, qui privilégie une battue hédoniste, sait sortir de ses gonds dans les Danses polovtsiennes, aux cuivres et percussions déchaînés face à un chœur en splendeur, tandis que s’agitent sur scène des squelettes qu’on jurerait trempés dans des Smarties.

Le directeur musical de l’Opéra peine pourtant lui aussi à habiter la structure particulière de la première partie du II, qui s’étiole dans son catalogue d’airs freinant l’action. L’ouvrage, presque aussi problématique que Boris Godounov ou Les Contes d’Hoffmann (Borodine étant décédé en cours de composition), exige des choix éditoriaux tranchés. L’équipe de Bastille a choisi d’abandonner le troisième acte (presque intégralement d’une main étrangère), d’y prélever le grand air d’Igor pour l’intégrer à l’acte suivant, et d’exécuter l’ouverture entre les deux derniers tableaux, idée qui resserre difficilement la trame dramatique.

Par-dessus le festival de couleurs tantôt russes tantôt exotiques s’évaporant de la fosse, la distribution est de beau calibre. Encore jeune, d’une autorité naturelle imposant son rang avec un matériau pourtant en rien démesuré, Ildar Abrazakov domine sa cour, d’autant que son traître de beau-frère, le Galitski de Dmitry Ulyanov, offre un portrait croustillant de beauf veule et décérébré. Les deux mercenaires trompettent à qui mieux mieux, particulièrement l’Ierochka du génial Andrei Popov.

Chez les Polovtsiens, Dimitry Ivashchenko impose une certaine noirceur au Khan Kontchak, mais on reste surtout impressionné par les graves abyssaux, dignes d’un médium de ténor dramatique, de la Kontchakovna d’Anita Rachvelishvili, plus mâle que son impossible amour ennemi, le Vladimir rayonnant de Pavel Černoch, dont seul l’aigu paraît légèrement contraint. Solide équipe que complète la Iaroslavna musicale et au troisième registre bien dardé d’Elena Stikhina.