En situant toute l’action de son Peter Grimes dans une salle communale à la charpente en forme de coque de navire, Stefan Herheim a certainement voulu illustrer le milieu clos d’une communauté d’un petit village de l’est de l’Angleterre. Suivant les mesures du vaste cadre de scène du Nationaltheater, cette salle en devient immense, trop grande en tout cas pour signifier vraiment un enfermement moral.

Pour autant, avec ses accès limités, les déplacements du chœur et donc de la population paraissent laborieux. L’arrivée de chacun à l’audience du tribunal chargé d’examiner les conditions du décès de l’apprenti semble ainsi interminable, même si Herheim en bon metteur en scène musicien, trouve des illustrations à la musique du prologue.

Disposant d’une estrade, de rideaux, ce City Hall est aussi un théâtre en soi, et par la grâce d’un réalisme magique ses murs s’ouvrent régulièrement sur le ciel ou sur la mer pour des images oniriques. Incommensurable, le banc de poissons poursuivi par les rêves obsédants de Grimes trouve enfin une illustration visuelle confondante dans la vidéo de Torge Møller. Le pêcheur se présente dès la première scène sous un jour névrotique, sans qu’il évolue durant l’opéra, à l’instar des autres personnages aux archétypes parfois trop marqués.

En revanche, le metteur en scène multiplie les confrontations bien au-delà des didascalies du livret, apportant des éclairages contradictoires qui enrichissent et brouillent sans doute à dessein le message. On retiendra plus simplement dans les dernières scènes l’image de Grimes en costume endimanché en tout point semblable à celui de l’apprenti : sinistre illustration de l’inexorable reproduction sociale.

Sur la scène, Stuart Skelton promène avec grâce sa silhouette imposante, alternant entre le poids de ce qu’il porte psychologiquement et la légèreté d’un monde intérieur en complète rupture. L’ambitus dynamique du chanteur est impressionnant, plus Vickers que Pears, mais ajoutant une touche ambiguë que refusait le Canadien.

Rachel Willis-Sørensen incarne une Ellen Orford à la longue ligne vocale et aux accents touchants. Tenant de Miss Marple et du corbeau, la Mrs Sedley de Jennifer Johnston crève la scène, comme le Bob Boles inusable de Kevin Conners. Bien moins empathique que dans d’autres productions, le Balstrode de Iain Paterson conserve une élégance vocale, tout comme le Ned Keene de Konstantin Krimmel malgré une conception outrancière du personnage.

Comme dans l’enregistrement récemment publié chez Chandos, Gardner accentue les dissonances de l’orchestre, les ruptures et brisures dans une vision d’une société cabossée. Les forces bavaroises n’ont pas cette musique dans le sang et mettent parfois trop de poids ou d’intentions. Mais au fil de la soirée, la force de cette musique emporte la salle entière dans une communion émotionnelle.