Transposer l’action de La Nonne sanglante parmi la civilisation des Esquimaux ? Et pourquoi pas, après tout, puisque le livret du deuxième opéra de Gounod ne passionne guère, tant l’action y est inexistante. En choisissant une mise en scène essentiellement visuelle, aux splendides costumes traditionnels baignés d’éclairages évocateurs, Julien Ostini choisit de nous confronter au monde des glaces, symbole des rudesses sentimentales ici à l’œuvre : la vengeance de la Nonne nous fait ainsi voyager entre scénographie exotique et chorégraphies volontiers tribales, pendant qu’une pluie de confettis rouges envahit le sol pour figurer les meurtres anciens et à venir.

On regrette toutefois que les costumes ne permettent de différencier davantage les deux familles concurrentes réunies par le mariage, à même de mieux faire saisir les enjeux en présence. Quoi qu’il en soit, autant la séduction visuelle que la musique de Gounod, aux chœurs variés et nombreux (impeccable Chœur lyrique Saint-Étienne Loire) donnent beaucoup de plaisir tout du long.

L’Opéra de Saint-Étienne est aussi parvenu à réunir une distribution épatante, même si Florian Laconi (Rodolphe) ne peut tout à fait faire oublier la classe vocale de Michael Spyres, entendu au Comique dans l’écrasant rôle principal. Doté d’une présence scénique ardente, le chanteur français fait valoir son expérience pour endosser les difficultés de l’émission en puissance, même si le suraigu sollicite trop le vibrato. Les parties plus mesurées le voient plus à son aise, du fait de son solide métier.

On aime aussi le chant noble et altier de Jérôme Boutillier (Le Comte Luddorf), moins convaincant dans la fureur au début, tandis que Thomas Dear (Pierre l’Ermite) fait encore valoir ses phrasés d’une précision millimétrée, en phase avec le sérieux attendu pour son rôle. On aime aussi l’insolence lumineuse de Jeanne Crousaud (Arthur), tandis qu’Erminie Blondel (Agnès) et Marie Gautrot (La Nonne) impressionnent par leur technique et leur engagement sans faille.

Autour de ce plateau vocal réjouissant, la direction de Paul-Emmanuel Thomas apparaît parfois trop doucereuse, mais se délecte des moindres inflexions musicales en allégeant subtilement les textures, au bénéfice d’une ligne claire et aérienne. Un travail probe et précis, qui donne beaucoup de tenue à cette exhumation lyrique, porté par un Opéra de Saint-Étienne décidément très audacieux en matière de programmation, après nous avoir régalé du rarissime Andromaque de Grétry, en début d’année.

On espère que les incertitudes économiques nationales et internationales, rappelées par les choristes en grève au début du spectacle, ne viendront pas mettre à mal le travail remarquable mené à Saint-Étienne dans le domaine lyrique.