La dernière représentation de Roméo et Juliette à l’Opéra de Paris datait du 22 décembre 1985 dans une reprise de la production de Georges Lavaudant créée en 1982. C’est dire si le retour de ce titre qu’on joue à l’Opéra de Paris pour la 635e fois était attendu. Au lever de rideau, la réplique du grand escalier du Palais Garnier apparaît dans la pénombre et un constat s’impose : le metteur en scène Thomas Joly et le décorateur Bruno de Lavenère ont pris la parfaite mesure de l’ampleur du cadre de l’Opéra Bastille.

Placée sur une tournette un peu insistante, l’imposante structure évoque tour à tour son modèle, une ville rongée par la peste, un navire fantôme, une chapelle gothique avec l’aide d’éclairages époustouflants. À cet égard, à chaque instant de la soirée, Antoine Travert se révèle un maître, mais il ne faut pas oublier l’obsession de Joly pour cet aspect. Ainsi, on retrouve nettement l’architecture de lumière qui a fait l’un des succès de la reprise de la comédie musicale Starmania l’hiver dernier à la Seine musicale.

Cet aspect d’un genre assurément populaire est également présent dans une esthétique plus générale qui évoque l’emblématique Fantôme de l’Opéra qui se déroule également à Garnier. Les costumes très carnaval de Venise ne déroge pas au genre. L’habilité des choix est décuplée par une direction d’acteur qui se focalise sur l’essentiel. L’histoire d’une grande lisibilité culmine à la fois dans les rencontres entre les amants, et dans les rixes hyperviolentes entre familles rivales. Cette virtuosité scénique trouve un écho à son aune dans la direction de Carlo Rizzi.

Après la réussite de la Cendrillon de Massenet la saison dernière, le chef confirme son affinité avec le répertoire français pour une lecture parfaitement adaptée à la vastitude des lieux. Développant une pâte généreuse, le chef ne noie jamais les lignes musicales et maîtrise la balance entre intimité et scènes magistrales. Sous sa baguette, l’orchestre fait honneur aux couleurs de la partition, notamment le pupitre des violoncelles tandis que les chœurs ponctuent avec majesté et une diction exemplaire le drame inexorable.

Cette énergie et cette sensibilité est également celle du plateau avec une pléthore de petits rôles admirablement tenus. On salue les débuts éclatants d’autorité de Jérôme Boutillier en Duc de Vérone. Thomas Ricart reprend avec bonheur son Benvolio déjà entendu à l’Opéra Comique. Lea Desandre se taille un franc succès avec un Stéphano intense. Jean Teitgen est le plus empathique des Frère Laurent, Huw Montague Rendall brise les cœurs en Mercutio. Enfin Maciej Kwaśnikowski allie intensité, diction et séduction pour un Tybalt inoubliable. Mais la soirée achève de gagner la partie avec un couple bien assorti.

Benjamin Bernheim en Roméo offre d’abord un français exemplaire qui rappelle les anciens, un souffle géré à la perfection. Il n’a sans doute pas la folie amoureuse et inconsciente d’un Pene Patti dans l’aigu mais son médium reste sans rival aujourd’hui. Elsa Dreisig n’a rien d’une ingénue blanche. Son chant éminemment dramatique porte presque immédiatement les couleurs du tragique, et on n’est pas près d’oublier son Que le cercueil soit mon lit nuptial lors des noces forcées sur le grand escalier de Garnier que nous ne gravirons plus jamais de manière légère.