Dix représentations à l’Académie royale de musique en 1693-1694, une reprise unique à Lille en 1700, et puis la nuit. Médée ne ressuscite qu’en 1984 à l’Opéra de Lyon et fait l’objet d’autres productions scéniques ou en concert. Quarante années s’écoulent ainsi et finalement la tragédie lyrique de Charpentier revient en avril 2024 sur la scène du successeur de l’Académie royale, l’Opéra national de Paris.

En choisissant d’importer à cette fin une production créée en 2013 à l’English National Opera, l’institution évite tout risque car la mise en scène de David McVicar a montré dès lors, et notamment lors d’une reprise à Genève, qu’elle fonctionne. Cette transposition de l’action dans un milieu interarmées ultrachic des années 1940 ne manque pas de qualités plastiques comme son décor figurant la pièce de réception d’un élégant château de style Louis XVI, les lumières léchées de Paule Constable ou encore des uniformes militaires et des robes glamours.

Comme souvent chez McVicar, les ballets trouvent leur inspiration ingénue dans les productions du West End londonien. Le problème majeur de cette approche tient à l’incongruité des pouvoirs magiques de Médée dans une époque où le surnaturel n’est pas attendu, même de manière allégorique. Un autre s’y rajoute par rapport à la série d’origine : si à Londres la traduction en anglais détachait l’œuvre de son monde, le retour à Paris en français accuse l’inadaptation d’un spectacle culturellement très éloigné des racines de l’œuvre.

C’est d’autant patent que ce soir les chanteurs cultivent pour la quasi-totalité d’entre eux un français qui fait honneur aux mots de Thomas Corneille. Une distribution sans véritable faille sert avec élégance l’équilibre entre diction et ligne vocale. Le Jason de Reinoud Van Mechelen en est l’incontestable triomphateur, montrant une nouvelle fois son immense talent de tragédien et de chanteur. Face à lui, la Médée de Lea Desandre tient la corde. Certes le personnage incarné par la chanteuse tient plus de la très jeune femme flouée que de la redoutable magicienne blessée, mais l’engagement exceptionnel de l’interprète pallie les limites physiques de la mezzo.

Sa rivale, la Créuse d’Ana Vieira Leite émeut particulièrement alors qu’elle expire dans les bras du prince de Colchide. Le Créon éloquent de Laurent Naouri fait trop souvent rire, au point qu’on ne sait si cela tient de la mise en scène ou d’un surcroît imputable au baryton. L’Oronte de Gordon Bintner, dramatiquement plus nuancé, pèche par un style vocal rappelant celui d’un répertoire différent. Aucun souci stylistique avec les autres personnages, en particulier la Nérine d’Emmanuelle de Negri, d’une justesse déchirante.

Dans la fosse, Les Arts florissants forment le plus légitime des ensembles pour ce retour attendu. Si le continuo semble parfois trop assoupi, William Christie et ses musiciens soulignent la formidable mutation harmonique de l’orchestre au fil des actes jusqu’à l’embrasement de la scène finale.