Que le lecteur nous pardonne de débuter cette première chronique de la saison par un souvenir personnel : Michael Schønwandt est le chef du premier opéra que nous ayons vu en scène, l’Alceste de Gluck à Garnier un soir de mai 1985. Préparé à mort par l’écoute du disque de Serge Baudo, nous n’avons pas été déçu, loin de là, par l’ouverture jouée par l’orchestre. Près de quarante ans plus tard, le même chef procure dans Falstaff une satisfaction au moins comparable.

Pour cette rentrée, l’Orchestre de l’Opéra frétille sous sa baguette fluide comme un banc de gardons, en particulier la petite harmonie vif-argent. Les tempos du Danois n’ont rien à envier à ceux des meilleures versions, une réelle gageure sur scène. Les musiciens le suivent sans aucune raideur et trouvent d’innombrables raffinements de couleurs, du pastel le plus tendre au bleu nuit le plus capiteux. Le commentaire orchestral passe en un éclair de la moquerie à la mélancolie, à l’image du Falstaff personnifié par Ambrogio Maestri.

On ne sait combien de centaines de représentations de son rôle fétiche a pu donner le baryton italien. Ce soir, l’articulation reste confondante et si le haut du registre paraît avoir perdu inévitablement de son lustre, le reste de la tessiture sidère par sa plénitude et sa souplesse. L’art des mots au cœur de cette magistrale incarnation se pare d’inflexions également musicales. Rien ne semble forcé, au contraire de ce que l’on entend du chant d’Andrij Kymach à qui revient Ford.

Le baryton ukrainien paraît amoindri par les difficultés réelles de sa partie : le timbre sonne uniforme et la prononciation à la peine. Heureusement, les joyeuses commères n’ont aucune faiblesse de la sorte, en particulier Marie-Andrée Bouchard-Lesieur qui tient la partie de Meg avec finesse, plaçant parfaitement sa voix délicieusement timbrée dans les ensembles virevoltants. Marie-Nicole Lemieux présente une nouvelle fois avec succès son opulente Quickly.

Le choix d’Olivia Boen en Alice Ford surprend puisqu’elle chante cette saison Pamina et Sifare. Celui de Federica Guida en Nanetta aussi puisqu’elle sera la Marguerite de Faust ! De fait, la première sonne bien trop légère dans le médium et parfois acidulée dans les aigus, tandis que la seconde ne parvient pas à alléger sa voix au point qu’on croit difficilement à son personnage de jouvencelle sans parler du travestissement en reine des fées. Du reste la soprano sicilienne ne résiste pas à s’imposer au détriment de ses comparses dans les dernières mesures de l’irrésistible fugue finale.

Dans ce contexte, on ne reprochera pas au Fenton de Iván Rivas de manquer un peu de rêverie. Les autres rôles masculins bien tenus et les chœurs aussi vivants que précis n’appellent aucune réserve. Enfin le choix de cette énième reprise du travail de Pitoiset pour honorer la mémoire de Hugues Gall, directeur de la maison de 1995 à 2004 permet de rappeler que la très grande majorité des productions créées sous son mandat ont été reprises maintes fois.