L'Opéra de Turin et son directeur Mathieu Jouvin ne pouvaient manquer de fêter le centenaire de la mort de Puccini, et ce d'autant plus que deux de ses chefs-d'œuvre ont été créés dans l'ancienne capitale italienne : La Bohème et Manon Lescaut. C'est précisément la décision de présenter le troisième opéra de Puccini qui a fondé le projet de réunir les plus importantes adaptations lyriques inspirées par l'héroïne de l'Abbé Prévost. Cette initiative audacieuse, captée en direct par la RAI, permet de comparer les styles de chaque compositeur, comme des choix divergents opérés sur les livrets – celui de Massenet étant le plus fidèle au modèle littéraire.

Le cycle débute avec la musique de Puccini, d'une variété de couleurs tour à tour piquante et enveloppante, sans parler du souffle mélodique sans cesse renouvelé : de quoi rappeler combien l'orchestre puccinien constitue déjà un personnage à part entière, à même d'accompagner le drame de toute la fougue d'un compositeur alors âgé de 35 ans. Cette énergie se retrouve également dans la place prépondérante du chœur, très sollicité tout au long de la soirée turinoise et parfaitement préparé pour l'occasion. Il fallait aussi un chef de la trempe de Renato Palumbo pour assembler de toute sa vitalité ces différents éléments, qui semblent ainsi couler de source, au service d'une attention soutenue à la progression du récit.

L'Opéra de Turin a réuni une distribution d'une homogénéité parfaite jusqu'au moindre second rôle, donnant beaucoup de tenue à l'ensemble. Erika Grimaldi compose une Manon d’un luxe sonore inouï, entre velouté du timbre et souplesse aérienne des phrasés. On aimerait toutefois davantage de prises de risque au niveau interprétatif, à l’instar d’un Roberto Aronica (Des Grieux) qui compense ainsi un aigu souvent forcé.

La mise en scène d'Arnaud Bernard joue quant à elle la carte de la séduction visuelle, en choisissant le noir et blanc pour colorer plateau et costumes. Bien que trop répétitive, la transposition dans les années 1930 trouve une illustration élégante dans l'ambiance des films du courant du réalisme poétique (incarné notamment par Jean Renoir), dont plusieurs extraits sont projetés tout au long de la soirée. Si la direction d'acteur se montre un rien brouillonne dans les scènes collectives, on regrette aussi que le recours à la vidéo prenne autant de place, surtout lors des dernières scènes, parmi les plus émouvantes de l'ouvrage.