À l’exact programme de musique française de son dernier album dont il fera ouvertement la promotion en fin de soirée, Benjamin Bernheim a ajouté en préambule deux très belles mélodies. L’Absent de Gounod avec sa ligne vocale périlleuse sur fond de légère houle pianistique constitue une entrée en matière risquée que le ténor franchit brillamment. Il faut dire qu’il dispose d’atouts déterminants dont il ne va pas se départir durant tout le récital : une prononciation et une maîtrise du souffle exemplaires.

Si la réussite paraît moindre dans la célébrissime Heure exquise de Hahn, c’est que le chanteur doit ici user de sa voix de tête dont la couleur féminine tranche ce soir trop singulièrement avec le reste des registres. Pas de problème de ce genre avec la version originale du Poème de l’amour et de la mer de Chausson composée pour ténor et piano. Bernheim en donne une lecture impeccable qui ne pèche que par une certaine égalité de l’expression. Le piano fluide de Carrie-Ann Matheson qui le coache et l’accompagne depuis les années zurichoises procède de la même pondération. Le retour des thèmes mélodiques de ces pages obsédantes y perd un peu de son caractère bouleversant.

Après l’entracte, le ténor franco-suisse présente quatre mélodies des Nuits d’été de Berlioz. Il montre un bel entrain dans Villanelle et L’Île inconnue, chante sur le souffle un très élégant Spectre de la rose. En dépit d’une transposition, Sur les lagunes exige un bas médium soutenu qui n’est pas l’apanage de Bernheim, forcé d’esquiver certaines fins de phrase. Un choix de trois mélodies de Duparc se révèle préférable pour sa tessiture, en particulier L’Invitation au voyage, de toute beauté, où la réserve des interprètes devient une vertu.

Trois chansons populaires célébrissimes ferment le programme posant l’éternel question de l’adaptabilité des musiciens classiques à ce répertoire, même arrangé. À ce jeu, ce sont Les Feuilles mortes de Kosma qui en souffrent le moins, bien qu’on attendît un peu plus d’engagement et de nostalgie de la part de nos deux interprètes. Douce France de Trenet devient une aimable friandise et Quand on n’a que l’amour de Brel tombe à plat avec son crescendo propret.

Deux airs d’opéras en bis répondent aux attentes d’un public enthousiaste. La romance de Nadir des Pêcheurs de perles éblouit d’abord par sa longueur de phrasé mais le passaggio violent casse cette magie à plusieurs reprises. Les aigus vainqueurs de Pourquoi me réveiller de Werther font un final tonitruant et triomphal à la soirée.