En préambule, le Chœur de l’Orchestre de Paris interprète deux chœurs a cappella écrits par José Antonio Abreu, le fondateur d’El Sistema et de l’Orchestre symphonique Simón Bolívar. Une introduction d’une radieuse ingénuité. Ces compositions résolument optimistes, évoquant entre autres la germination des cultures agricoles, offre un contrepoint bien net qu’on imagine très pédagogique, dont les forces parisiennes rendent toute la fraîcheur. Après les applaudissements, Gustavo Dudamel fait assoir les choristes et lancent l’orchestre dans le premier mouvement de la Symphonie n° 3 de Mahler.

Devant les effectifs gigantesques (dix contrebasses sont déployées), on craignait déséquilibre et démesure qui grèvent tant de lectures de la plus longue des symphonies du compositeur autrichien. Quelques mesures suffisent à rassurer, cette interprétation brille déjà par un respect scrupuleux des nuances dynamiques, une bénédiction dans ce Kräftig, Entschieden monumental qui doit éviter de lasser l’oreille.

Dudamel économise les forces, assoit le mouvement sur un jeu de résonnances aux cordes qui forcent l’admiration par leur sonorité d’ensemble et leur cohésion. Les fanfares de cuivres assorties d’une percussion au taquet passent et repassent avec caractère et vitalité. Le deuxième mouvement souffre légèrement d’un lissage expressif et d’un premier violon inconstant, le troisième s’enlumine d’un des plus poétiques cors de postillon qu’on n’ait jamais entendus, le formidable Pacho Flores, invité à cette occasion.

Le mouvement nietzschéen voit l’intense Marianne Crebassa renouveler sa réussite ici même avec Salonen en 2019. En revanche, les enfants du chœur se montrent anormalement brouillons dans les Bimm bamm du V. Le dernier mouvement montre une légère et compréhensible fatigue dans certains pupitres mais qui ne se traduit jamais par la réserve. Là encore la direction ultra attentive de Dudamel canalise les énergies, distille les nuances, construit la grande célébration du ré majeur jusqu’à l’exaltant climax final.

Une leçon de direction qui nous rappelle opportunément quel pédagogue d’exception est Gustavo Dudamel.