Du fait de leur inachèvement, il est rare depuis plus d’un demi-siècle que la recherche musicologique se mêle de la destinée posthume des Contes d’Hoffmann, et que les nombreuses productions du chef-d’œuvre d’Offenbach emploient le même matériel musical – les différentes éditions modernes, de Fritz Oeser à Michael Kaye et Jean-Christophe Keck, continuant de faire débat.

Pour le spectacle étrenné à Strasbourg, Lotte de Beer a fait le choix, désormais peu fréquent, mais a priori judicieux, eu égard aux principaux coproducteurs – l’Opéra Comique et le Volksoper de Vienne –, d’avoir recours non aux récitatifs, pour la plupart apocryphes, mais à des dialogues parlés. Une réécriture en vérité dont on a tôt fait de se demander, vu la médiocrité du style, si elle n’a pas été rédigée dans une autre langue que le français, puis traduite – la lecture du programme de salle le confirme.

Dépourvu de continuité, le premier acte est de surcroît victime, au sein même des numéros musicaux, de multiples coupures, parfois de quelques mesures seulement, qui irritent à force de transitions bricolées – l’argument, avancé par le chef, selon lequel le compositeur en pratiquait lui-même jusqu’à la création, peine ici à convaincre.

Le fond ne compense malheureusement pas les déséquilibres de la forme : monologue moins narratif que didactique de la Muse, dès lors presque récitante au I, avant que, se révélant « thérapeute », ou plutôt juge chargée par l’Olympe d’instruire le « cas Hoffmann », son dialogue avec celui-ci ne vire à la charge contre le poète, coupable de ne s’éprendre que de femmes stéréotypées (artiste, jeune fille et courtisane, c’est lui qui le dit), comme autant de projections de sa masculinité toxique. Voilà qui est bien dans l’air du temps…

En renfort de ce parti-pris dramaturgique, d’intempestifs baissers de rideau isolent les deux protagonistes et entretiennent l’illusion d’un décor unique, alors qu’il est en réalité dédoublé sur une tournette, afin de permettre notamment des variations d’échelle – la poupée Olympia, tantôt miniature tantôt géante. Il faudra s’en contenter, comme de quelques idées éparses, plutôt bonnes au demeurant, pour la dimension fantastique, tandis que la poésie n’affleurera qu’au moment où Antonia sera happée par la Voix de sa mère, dans les profondeurs d’un cadre tendu de noir.

Le plateau ne confère à ce théâtre sans plus de surprises qu’un relief modéré. Affublé d’une méchante perruque, Attilio Glaser tient à peu près la distance et la tessiture, sans se départir, dans son absence d’incarnation d’Hoffmann, d’une ingrate monochromie. Relevant avec une remarquable probité musicale et scénique le redoutable défi des quatre héroïnes, Lenneke Ruiten n’en est pas moins en panne d’abattage comme de séduction du timbre.

Et si les mots de Jean-Sébastien Bou tranchent toujours dans le vif, le grave lui fait absolument défaut, dès ses premières apparitions plus burlesques que diaboliques. Bien que trop souvent aux prises avec un verbiage indéfendable pour parler tout à fait juste, la Muse de Floriane Hasler triomphe, en revanche, par la grâce d’un chant velouté.

Les belles individualités de l’Orchestre philharmonique de Strasbourg répondent mieux que leur collectif aux sollicitations de Pierre Dumoussaud, dont la direction au souffle ample s’épanouirait peut-être davantage dans le grand opéra romantique que dans cet avatar décidément curieux d’opéra-comique.