Dernier opéra du Cygne de Pesaro, Guillaume Tell (1829), présenté comme un hymne à la liberté, peut être aussi envisagé sous l’angle de la vie rustique et vertueuse du peuple suisse occupé par les Autrichiens. Jean-Louis Grinda remet sur le métier pour la troisième fois une mise en scène efficace dans des décors minimalistes qui évoquent l’Helvétie éternelle des Quatre-Cantons avec ses montagnes et ses forêts mordorées au fil de projections vidéo.

À son actif, une simplicité de ton et un sens de la narration qui aident à éclairer un livret chargé d’intentions. Le plateau, relativement nu, représente un cadre rural devant lequel évoluent des paysans typés dans des costumes du même acabit, vaquant à leurs activités quotidiennes avant d’être malmenés par le gouverneur Gessler dont ils se libèreront après le fameux épisode de la pomme. Les chœurs, très présents et homogènes, souffrent d’une réalisation plus illustrative que dramatique, et la chorégraphie, assez décalée, n’apporte rien de plus.

La direction de Stefano Montanari ne choisit pas la légèreté mais une énergie bruyante, au risque de gêner la respiration des chanteurs confrontés aux difficultés de la prosodie française. La célèbre ouverture est conduite sans poésie ni nuances, et son crescendo rythmique conclusif mené tambour battant paraît bien brutal.

L’Orchestre de l’Opéra Royal de Wallonie-Liège, pourtant dans ses bons jours (les flûtes et le cor anglais, le violoncelle solo) ne peut que répondre à des intentions trop forcées où l’héroïsme tient de la charge de cavalerie. D’une durée de plus de trois heures (hors entractes) malgré les coupures, le spectacle, surtout dans la dernière partie, s’éternise.

Habitué du rôle-titre, Nicola Alaimo fait feu de tout bois tant sur le plan de la présence que de son chant stable et engagé. Il préfère le plus souvent privilégier la vaillance à la tendresse pour son fils Jemmy incarné avec puissance par Elena Galitskaya. L’Arnold de John Osborn atteint une forme de perfection aussi bien dans la diction que dans l’expression, assumant avec bonheur l’ambigüité du personnage tiraillé entre son amour pour Mathilde et le devoir patriotique.

On est moins séduit par le timbre d’Inho Jeong en Gessler compassé au français approximatif. En revanche, mention pour les fidèles Walter Fürst de Patrick Bolleire, pour le Leuthold de Tomislav Lavoie, d’une solidité sans faille, et le vieux père Melchtal de Hugo Rabec, fier et attachant. En Rodolphe, le lieutenant du gouverneur, Kresimir Spicer, possède toute la méchanceté requise et la voix ad hoc, tandis que Nico Darmanin en pêcheur Ruodi peine à filer ses aigus.

Du côté féminin, si Salomé Jicia (Mathilde) répond parfaitement à ce que l’on attend d’un spinto, Emanuela Pascu (Hedwige), à la prononciation parfois incompréhensible, reste en-deçà des attentes. Le public fait toutefois un triomphe à cette production, d’autant que Guillaume Tell n’avait pas été représenté à Liège depuis un quart de siècle. Le choix de cet ouvrage a en effet valeur d’actualité à notre époque si troublée où la liberté est sans cesse bafouée au nom de la loi du plus fort.